La soirée était bien avancée et l’auberge déjà noire de monde. Des habitués de la gargote, des voyageurs qu’on ne reverraient plus, des désœuvrés qui s’employaient à noyer leur ennui dans un grand bock de bière… Et inutile de préciser que tout ce beau monde faisait grand bruit. Entre rire gras et blague salace, ça braillait et ça s’interpellait d’un bout à l’autre de la taverne. Au milieu de ce chaos bien ordonné, Liz, actuelle propriétaire de ce charmant établissement, s’affairait de ça de là, servant bières et hydromels propres à rafraîchir les gosiers desséchés. Il n’était pas rare qu’elle s’arrête à une table pour bavasser un peu avec les clients, dès qu’une bribe de conversation intéressante lui parvenait au milieu de la cohue à vrai dire. Oui, notre aubergiste avait une fâcheuse tendance à laisser traîner ses oreilles un peu partout, ainsi qu’un réel don pour se mêler des affaires d’autrui, à n’en pas douter. Et en cette soirée pluvieuse, il y avait de quoi faire, croyez-moi. Entre les rumeurs persistantes de guerres, toute ces histoire des meurtres affreux et de maladie étranges à vous faire dresser les cheveux sur la tête, il y avait de quoi alimenter ragots et racontars.

« Une époque pourrie, j’vous dis ! affirmait l’aubergiste d’une voix suffisamment forte pour couvrir tout ce tintamarre. Plus moyen de mettre le nez dehors sans craindre qu’une fripouille vérolée n’essaie de vous trouer la peau pour vous dérober vos deniers honnêtement gagnés ! Et ce n’est pas notre bon Roi – que la peste l’étouffe ! – qui va s’en inquiéter, ça non ! Son Auguste Majesté est bien trop occupée à poser son auguste séant sur son non moins auguste trône pour se préoccuper du petit peuple. Pas plus il n’entend nos plaintes que s’il avait une poignée de merde dans chaque oreille ! »

Mais ce n’était là qu’un très vague aperçu d’une diatribe qui pouvait durer des heures, pourvu que personne ne l’interrompe. Eh oui, comme beaucoup le disait par ici : « ‘Vaut mieux éviter de faire causer Liz’, une fois q’c’est parti, c’est fini ! » Et ceux qui ne le disaient pas le pensaient sans aucun doute très fort, non sans toutefois éprouver une certaine affection pour la tenancière. On avait beau s’en plaindre, les discours enflammés de l’aubergiste faisaient parties du décor, au même titre que la collection de bock à bière ébréchée. Bref, ne plus entendre le son de la voix pourtant pas très mélodieuse de Liz aurait sans doute manqué à plus d’un.

Mais pour l’heure, notre aubergiste était bien trop affairée à servir quelques clients au comptoir pour discourir sur quoi que ce soit.

« Un verre de Whisky s’il te plait. »

L’homme, qui avait parlé, Liz se souvenait de l’avoir déjà vu de nombreuses fois dans les parages ; pour autant elle ignorait jusqu’à son nom, ce qui ne l‘empêchait de faire preuve envers lui de la même familiarité dont elle témoignait à l’égard de n’importe qui. Le roi lui-même eut-il pu paraitre en ce lieu qu’il n’aurait probablement pas échappé à un tape amicale dans le dos, ne serait-ce que pour pouvoir mieux l’assommer à grands coups de choppe en grès ensuite.

« Ça vient, ça vient ! » Tout en parlant l’Aubergiste s’affairait à remplir un verre du précieux breuvage. « V’là, Messire est servi ! » s’exclama-t-elle sur un ton joyeux, sans pour autant oublier de tendre la main pour recevoir son dû. « Et c’est pas cette bibine infâme qu’on vous sert chez ce gredin de Bedwin, oh non ! Ici, c’est du bon, qui vient tout droit de… Quoi encore ? »

L’inconnu n’eut en effet pas le loisir d’en apprendre d’avantage sur cette intéressante question, le laissant seul dans ses pensées et à la dégustation de son Whisky, Liz s’éloignât en direction de l’homme qui venait de l’interpeler. C’était un homme ordinaire à priori, mais d’apparence douteuse. Ses vêtements étaient usés et son visage grêlé par on ne sait quelle peste. Encore un de ces maudits vagabond, à n’en pas douter.

« C’est pour quoi ? »

Liz considérait l’étranger d’un œil suspicieux.

« Je désirerais un chambre pour la nuit. »

Sa voix avait un je ne sais quoi qui sonnait désagréablement aux oreilles de l’aubergiste.

« On en a plus ici. »

Faux, mais cet étranger ne lui inspirait pas confiance. Cétait le genre de type qu'on avait pas envie de croiser au coin d'une ruelle sombre.

« J’ai de quoi payer. »

Liz fronça le nez d’un air réprobateur.

« J’ai dit qu’on avait pas d’chambre pour toi. »

Le ton était sec et définitif. L’étranger renifla bruyamment, visiblement très mécontent.

« Une bière alors. »

Liz aurait préféré que cet énergumène quitte les lieux sur le champ, mais elle fut pourtant bien obligée d’obtempérer. Difficile de sortir à un client qu’il n’y avait plus de bière dans une taverne. Une fois son devoir accompli, l’aubergiste s’éloigna, sous le regard mauvais de l’autre, qui descendait déjà sa bière à une vitesse assez impressionnante. Tout comme le buveur de Whisky, aux airs de beau ténébreux, assis quelques tabourets plus loin d’ailleurs. A en croire le verre déjà presque vide, il devait avoir une sacré bonne descente. Mais il ne faisait aucun doute que sa compagnie serait sans doute plus agréable que celle de cet étranger. Liz vint s’accouder au comptoir, face au ténébreux.

« Ces vagabonds, gronda-t-elle entre ses dents, une sale engeance. Jamais les derniers pour vous jouer de mauvais tours. Pas envie de prendre le risque que mes clients se fassent détrousser pendant la nuit, si ce n’est pire ! On n’est jamais trop prudent, avec toutes ces histoires qu’on entend… Et puis ce type me fiche la frousse. J’espère qu’il ne va pas nous causer de problèmes… Son regard se posa sur le verre de whisky à présent vide. Je te ressers quelque chose, peut-être ? »

La même chose. Liz s’exécuta sans plus attendre, resservant un verre à l’inconnu avant de partir s’affairer un peu plus loin. De temps à autres, l’aubergiste s’arrêtait à une table pour échanger quelques mots avec un client régulier et la soirée suivait tranquillement son cours, en tout point semblable à beaucoup d’autres. Jusqu’au moment ou…

« J’ai dit que je voulais une chambre ici ! Autrefois vous auriez été obligé d’accepter ! Aujourd’hui je vous y obligerais encore ! »

Liz’ se retourna. Allons bon, voilà que le vérolé de tout à l’heure revenait à la charge. Formidable. Et c’est que ce gredin n’avait pas l’air de plaisanter. Devant l’agacement de la clientèle, l’homme dégaina son épée, rouillée certes, mais ce n’était probablement pas ça qui l’empêcherait de trancher dans le mou. Enfin quand je dis le « mou »… Comprenez Liz, en l’occurrence. Mais l’aubergiste ne se laissa pas démonter pour autant.

« Tu ne m’obligeras à rien du tout, bougre d’abruti, alors maintenant range cette saleté et débarrasse-moi le plancher ! »

Il n’était pas si rare que les choses dégénèrent par ici, aussi Liz’ avait-elle eût tout le loisir d’apprendre à pas ne pas se laisser impressionner si facilement par le premier venu. Malheureusement, le premier venu ne se trimballait généralement pas avec une épée, et la bavarde aubergiste – dont l’arme la plus efficace était plutôt les mots que l’acier tranchant – voyait assez mal comment se tirer de cette situation si le vérolé se décidait à essayer de l’embrocher. Il était peut probable que quelqu’un lui vienne en aide. Liz’ avait beau être appréciée de ses clients, de là à risquer de se faire trouer la peau pour elle, fallait pas pousser non plus !

Pour autant, il était hors de question pour l’aubergiste de céder aux exigences de cet imbécile beuglant, ça jamais. Céder, ce n’était pas dans sa nature, tout simplement. Mais ça, l’autre idiot n’était apparemment pas foutu de le comprendre, quoiqu’il avait déjà probablement trop forcé sur la bibine pour comprendre encore quoi que ce soit… Braillant comme un goret qu’on égorge, il menaçait de massacrer tout le monde si on ne cédait pas à son caprice. Rien que ça. Le type avait suffisamment bu pour envisager de joindre les paroles aux actes et Liz commençait sérieusement à se demander comment elle allait bien pouvoir évincer ce malotru sans risquer de finir écorchée. Et c’est alors que le buveur de Whisky, qu’elle avait resservi un peu plus tôt dans la soirée, se leva de sa chaise pour s’avancer vers l’ivrogne. Presque immédiatement, une sorte de silence pesant tomba sur l’auberge tel une chape de plomb, comme si tout le monde en ce lieu avait compris qu’il était préférable de ce taire à cet instant. Tout le monde sauf…

« Ne m’approches pas ou je te tue ! » beugla le vérolé en menaçant l’autre de son épée.

« Il me semble avoir déjà entendu cette menace il y a quelques années... C’est d’ailleurs ce qui t’a dut cette ravissante cicatrice. »

Ainsi ces deux là se connaissaient donc, songea Liz tout en suivant la rixe d’un œil inquiet. Tout ça fleurait bon le règlement de compte.

Un instant plus tard, l’ivrogne était désarmé et les deux adversaires roulaient sur le sol de la taverne, dans une lutte acharnée. La confusion était trop grande pour que Liz parvienne à bien saisir tout ce qu’il se passait, mais elle vit en revanche très bien le nez du soulard éclater dans une gerbe sanglante. L’homme s’écroula en braillant avant d’être assommé par le ténébreux d’un coup brutal à la tête. Fin du combat. Rapide et efficace. Liz admirait ça.

« Faites ce que vous voulez de ce type, de toute façon il ne tiendra pas bien longtemps » conclut l’inconnu avec une certaine nonchalance.

Un silence lourd s’installa dans l’auberge, que Liz fut la première à troubler.

« Edwin ! Jack ! » lança Liz’ sur un ton soudain un peu autoritaire, à l’intention de deux clients à qui elle avait rendu un fier service il y a de cela quelques temps. « Vous m’en devez une, alors soyez gentils et virez-moi cet imbécile de là. Balancez-le dans un trou quelconque, quelque part où je ne sois plus obligée de supporter sa face de goret ! »

Les deux hommes s’exécutèrent, emportant le corps de l’ivrogne inconscient hors de l’auberge. Pendant ce temps, les conversations commencèrent à reprendre et il ne subsistât bientôt plus aucune trace de « l’incident », hormis la tâche sanglante – une de plus ! – sur le plancher de la taverne. Seule Liz’ restait silencieuse, ce qui était suffisamment inhabituel pour être remarqué. D’un œil scrutateur elle fixait l’inconnu. D’un léger mouvement de tête, elle invita l’homme à la rejoindre au bar, dans un coin un peu à l’écart des autres, de manière à pouvoir discuter sans craindre les oreilles indiscrètes. Qui pouvait-il bien être ? Il fallait qu’elle en sache plus. Et puis, elle lui en devait une.

« Impressionnante démonstration » commença-t-elle sur le ton de la conversation, quand l’inconnu l’eût rejoint. « J’apprécie. » Tout en parlant elle remplissait un grand bock en grès d’une bière ambrée, qu’elle déposa ensuite devant l’homme accoudé au bar. « Celui-là est offert par la maison. Pour te remercier de m’avoir débarrassé de ce soulard imbécile. »

Liz’ lui sourit, mais ce sourire s’effaça lorsqu’elle remarqua que la chemise de son client était tâchée de sang.

« Oh, tu es blessé… » Contournant le bar, elle vient se placer à côté de lui effleurant du bout des doigts son épaule ensanglantée. « Il ne faudrait pas que ça s’infecte. Tu veux que je te soigne tout de suite ? »

A vrai dire, servir des bières était plus dans ses cordes que de guérir des blessures… Mais elle avait tout de même l’habitude de rafistoler les clients mal en point après une bonne bagarre de taverne. Et après tout, un peu de vin chaud suffisait amplement à désinfecter toutes les plaies !